舍利弗译为“身子”，其母身形好，身子所生，故名;又译“鹙子”，母眼明净，如鹙鹭眼。生于摩竭陀国王舍城郊区迦罗臂拏迦村，父名“婆陀罗”，是婆罗门教中闻名论师。

舍利弗八岁时，即能通晓一切书籍。时摩竭陀国有吉利、阿伽罗兄弟二人宴请王太子、大臣论师，谈古论今。八岁的舍利弗走上论师的宝座，与诸论师及其子弟辩论。舍利弗言词清楚，义理周详，语惊四座，折服了所有的人，受到人们的赞叹。国王对他很欣赏，当即赐给他一个村庄。

二十岁时拜大师删惹夷为师，与同学目犍连为知友，经过一个时期学习，对删惹夷的学问不满，想另投高师。恰巧一天碰到佛弟子为说“诸法因缘生，诸法因缘灭”缘起法的道理，使其顿悟宇宙人生的真理，和目犍连一起带领二百弟子到竹林精舍皈依了佛陀。